美国的文学也与它的科学一样，是渐渐发展一起的，但与科学不一样的是，文学更加多地带有玩乐的性质，而早期的科学知识是移民经商的必须，是必要改建美洲大大自然的一部分，所以，文学的发展更加较慢、迟缓。到1704年时，北美大陆才经常出现第一家定期出版发行的报纸，即《波士顿新闻通讯》。1731年美国创建第一个图书馆，1752年经常出现第一个专业剧团，但直到1767年才首演第一个由美国人写出的剧本。导致美国文学发展迟缓的原因，还在于清教徒对文化艺术活动的反感。

17、18世纪大体上是殖民地时期与独立战争前后时期。在殖民地时期，美国文学主要展现出为英国人写出的关于北美的游记、日记和宗教方面的著作，及北美少数较为保守的宗教界人士的著作，如罗杰·威廉斯（1603～1683）于1644年公开发表了《残忍的打压信条》，明确提出了“民权”的口号，比洛克明确提出这个口号早46年。这段时期也出有了几个很有天资的诗人。如安妮·布拉德斯特里特（1612～1672），18岁时随着父亲和丈夫从英国回到北美殖民地，虽然她身居上流社会（其父亲和丈夫先后兼任总督），但殖民地的生活显然十分艰难，所以一度伤痛忧虑。

后来她指出这是上帝的圣旨，渐渐安下心来，做到了贤妻良母，生育了8个子女。理家之余她写了许多诗歌。虽然清教徒对妇女写诗近于不喜爱，但她以此诗文，未曾退出。

1647年她的姐夫把她的手稿带回英国，3年后作为殖民地的第一本诗集在伦敦出版发行，书名为《美洲最近经常出现的第十个缪斯》，受到读者青睐，被列入当时英国的畅销书之一。又如被当代人称作“北美殖民地时期最最出色的诗人”的爱德华·泰勒（1642～1729），是一个富裕传奇色彩的人物。

他的诗作除了一首诗的一个段落，生前全都不曾公开发表。到1883年他的后代才把他的将近400页的四开本手稿赠送给哈佛大学，其中部分杰出诗篇直到1979年才问世。其中原因或许是他的诗歌充满著激情、性刺激，与他清教牧师的身份不相称，所以他对自己的作品秘而不宣。

作为一个保守的清教徒，他对现世的一切都充满著反感和鄙视。他曾这样叙述他生活的那个世界：一个污臭的猪圈，一槽可怕的洗衣水，一个粪便坑，一片污泥滩，一窠毒蛇，一窝黄蜂螫，一袋毒药，众多盒罪戾。

独立战争前后，是美国民族文学产生的时期，大量的文学作品都赞颂权利、独立国家和革命，战斗的诗歌尤其多。富兰克林、潘恩、杰斐逊的散文是这世纪末文学作品的代表。

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